내년 6월 3일, 전국 지방선거가 치러진다. 광역자치단체장이든 기초자치단체장이든 선거에 나서는 이들은 모두 같은 방식으로 선거를 치른다. 수많은 공약과 비전이 쏟아지고, 유권자의 표심을 얻기 위한 화려한 말들이 난무할 것이다.

낙선자는 조용히 무대에서 사라지고, 당선자는 “주민의 지지를 받았다”는 명분으로 의기양양하게 4년 임기를 시작한다. 그러나 중요한 것은 그 이후다. 선거 때 내세운 약속을 임기 동안 지켜내는 것, 주민을 위한 최선의 노력을 다하는 것이다. “바빠서 챙기지 못했다”는 변명은 결코 용납될 수 없다.

문제는 일부 기초단체장의 현실이다. 시·군을 이끌어야 할 위치에 서 있지만, 실제로는 실·과장들에게 업무를 위임하고 정책의 큰 그림조차 제대로 알지 못하는 경우가 적지 않다. 주민을 대표한다는 자리가 단순히 명예직이나 정치적 발판으로 전락한다면 그 피해는 고스란히 지역사회와 주민들에게 돌아간다.

지방자치의 본질은 ‘주민을 위한 행정’이다. 주어진 4년은 오롯이 시·군민을 위해 쓰여야 한다. 주민을 위한 아낌없는 노력과 성과를 보여주는 것이 당선자의 책임이다. 다가올 선거에서 유권자들은 말뿐인 공약이 아니라 지난 4년간의 진짜 성과를 냉정하게 따져봐야 한다.

다시 강조한다. 지방선거는 정치인 개인의 영달이 아니라 주민의 삶과 직결된 문제다. 당선자라면 “후회 없는 노력”으로 지역을 위해 봉사해야 하며, 유권자라면 그 결과를 엄정히 평가해야 한다. 그것이 지방자치를 바로 세우는 길이다.